Sie gelten als Relikte des frühen Sonnensystems, kosmische Bedrohung und potenzielle Rohstoffquellen für die Menschheit – die Asteroiden. In diesem Jahr startet nun eine Weltraummission, die erstmals gleich zwei dieser Himmelskörper besuchen soll.

Die Sonde Dawn wird mitten in den Asteroidengürtel hineinfliegen und den Asteroiden Vesta sowie den Kleinplaneten Ceres umkreisen und erkunden. Die Astronomen erhoffen sich von dieser insgesamt acht Jahre dauernden Mission wertvolle Erkenntnisse über die Entstehung und Frühzeit unseres Sonnensystems, aber auch über die Eigenschaften der kosmischen Gesteinsbrocken.

Ursprünglich für Juli 2007 geplant, wird der Start der Sonde nun im September stattfinden. Dawn wird dann vier Jahre brauchen, bis sie ihr erstes Ziel, den Asteroiden Vesta, erreicht. Diesen umkreist sie für sieben Monate, um dann erneut aufzubrechen in Richtung des Kleinplaneten Ceres. Drei Jahre Reisezeit später wird sie diesen für fünf Monate umkreisen.