Hätte die gesamte Erdgeschichte an einem einzigen Tag mit 24 Stunden stattgefunden, so wären die ersten Bakterien bereits um 4:00 Uhr morgens entstanden. Gerade mal vier Stunden nach der Entstehung unseres Planeten. Die ersten Eukaryonten, aus denen später einmal alle vielzelligen Lebewesen entstehen sollten, tauchen dagegen erst am späten Nachmittag so gegen 16:00 Uhr auf. Den Menschen gibt es noch nicht einmal seit zwei Sekunden, aber die Bakterien herrschten ganze zwölf Stunden lang völlig alleine auf diesem Planeten.

Bakterien - die heimlichen Herrscher
Und im Grunde beherrschen sie ihn auch heute noch. Allein in unserem Mund oder in einer Handvoll Erde gibt es mehr Bakterien, als jemals Menschen gelebt haben. Bakterien sind sehr widerstandsfähig. Als Sporen können sie mehrstündiges Kochen oder Tiefkühlung ohne Schaden überstehen oder lange Zeiträume problemlos überdauern. So wurden nahe der sibirischen Stadt Irkutsk lebende Bakterien gefunden, deren Alter durch radioaktive Messungen auf 500 Millionen Jahre datiert wurde. Ob Antarktis oder Tiefsee, es gibt keinen belebten Raum, an dem es nicht auch Bakterien gibt.

Bakterien vermehren sich extrem schnell, bei günstigen Bedingungen teilen sie sich alle 20 - 30 Minuten. Bei ungehemmtem Wachstum könnten demnach innerhalb von wenigen Tagen so viele Bakterien entstehen, dass die ganze Erde von einer 30 Zentimeter hohen Schicht bedeckt wäre. Unter natürlichen Bedingungen aber wird diesem exponentiellen Wachstum durch Platz- oder Nährstoffmangel und durch Anreicherung toxischer Stoffwechselprodukte vorzeitig ein Ende gesetzt.

Wen wundert es da noch, dass auch in einem Großteil aller symbiotischen Beziehungen Bakterien als Symbiosepartner fungieren. Ein Leben in der Form, wie es heute auf der Erde existiert, wäre ohne Symbiosen zu Bakterien kaum denkbar. Nicht nur, dass sie bestimmten Pflanzen zu einer gesteigerten Stickstoff-Aufnahme verhelfen oder im Darm eines jeden Tieres wichtige Aufgaben bei der Verdauung leisten - ohne Bakterien als Endosymbionten in jeder einzelnen Zelle unseres Körpers, in jeder einzelnen Zelle jedes Lebewesens, das kein Bakterium ist, gäbe es uns noch nicht einmal.