Blitze – das ,Feuer vom Himmel“ – gehören zu den faszinierendsten Leuchterscheinungen der Atmosphäre. Mit einer Geschwindigkeit von 100.000 Kilometern pro Sekunde – einem Drittel der Lichtgeschwindigkeit – geschieht der einzelne Blitzschlag so schnell, dass man mit bloßem Auge kaum erkennen kann, in welche Richtung der Blitz verläuft: von der Erde zur Wolke oder umgekehrt?
Die Antwort ist: in beide Richtungen: Der Vorblitz geht von der Woke aus Richtung Erde, kurz vor dem Kontakt springt eine Ladung von unten über und rast im Kanal des Vorblitzes nach oben. Dieser erste Hauptblitz hat eine Stromstärke von 10.000 bis 30.000 Ampere und kann die Luft auf bis zu 30.000 Grad aufheizen. Auf diese erste Entladung folgen, immer in abwechselnder Richtung noch mehrere Blitze, die aber so schnell hintereinander ablaufen, daß das Auge nur einen einzigen, leicht flackernden Blitzschlag wahrnimmt.
Dass wir einen Blitz überhaupt als leuchtende Lichtspur wahrnehmen können, hängt mit dem Aufbau der Gasmoleküle der Luft zusammen. Durch die Energie der Blitzentladung werden die einzelnen Atome der Sauerstoff- und Stickstoffatome ,angeregt“, und geben diese Energie anschließend als sichtbares Licht wieder ab.
