In der Regel sind wir Menschen uns sicher, dass wir selbst es sind, der da wahrnimmt, denkt, fühlt oder handelt. Wir können zwischen „Ich“ und der Perpektives eines Anderen unterscheiden. Doch dies ist keineswegs zwangsläufig so. Kleine Kinder müssen diese Fähigkeit erst allmählich entwickeln. Und auch einige Krankheiten stören sie. Aber warum und wie?

Mühelos können wir unsere eigenen Gedanken von den Gedanken anderer Personen unterscheiden. Sich in andere Menschen hineinzuversetzen ist eine grundlegende Voraussetzung für soziale Interaktionen. Erst wenn ein Kind die Fähigkeit der Zuschreibung von Gedanken erlernt hat, beginnt es, sich selbst und die anderen Menschen als komplexe Personen zu begreifen. Wenn diese Entwicklung ausbleibt, kann das dramatische Folgen haben.

Können wir überhaupt sinnvoll bezweifeln, dass alle Gedanken, die ich gerade denke, tatsächlich als mir zugehörig, als in mir vorkommend eingeordnet werden? Es mag überraschen: Die Antwort lautet ja. Zwar bin ich mir in der Regel sicher, dass ich selbst es bin, der da wahrnimmt, denkt, fühlt oder handelt. Doch dies ist keineswegs zwangsläufig so. Es gibt mentale Erkrankungen, die ein Erfassen der Gedanken anderer unmöglich machen, wie beim Autismus, oder zu einer zunehmenden Entgrenzung zwischen eigenen Gedanken und denen anderer führen wie bei der Schizophrenie.

Sich seine Gedanken, Vorstellungen, Gefühle oder sogar Handlungen als die eigenen bewusst zu machen, muss als eine besondere mentale Leistung verstanden werden. Die Fähigkeit, eigene Gedanken korrekt zuzuschreiben: „Ich denke, dass ich verliebt bin“, wird auch „Theory-of-Mind“-Fähigkeit genannt. Sie ist für unser Selbstverständnis sowie für das Verständnis anderer Personen zentral.

Wie sich diese Fähigkeit aber entwickelt und welche dramatischen Auswirkungen es hat, wenn diese Entwicklung ausbleibt oder die Fähigkeit verloren geht, das haben Forscher der Ruhr-Universität Bochum untersucht.