Die Erde © NASA

Die Erde ist einzigartig in unserem Sonnensystem. Diese zunächst triviale Feststellung ist bei näherer Betrachtung alles andere als selbstverständlich. Warum unterscheiden sich die terrestrischen Planeten (von innen nach außen Merkur, Venus, Erde, Mars) derart stark voneinander?

Warum sind selbst Erde und Mond so verschieden? In unmittelbarer Nachbarschaft zur Erde, einem dynamischen Körper mit zahlreichen aktiven geologischen Prozessen, einer Atmosphäre und einer Biosphäre, ist der Mond ein seit Jahrmilliarden geologisch "toter" Körper.

Ähnlich gravierend sind die Unterschiede zwischen Erde und Merkur. Die Venus ist zwar nahezu gleich groß wie die Erde, hat aber eine fast undurchdringlich dichte Atmosphäre, sehr hohe Oberflächentemperaturen und nicht zuletzt deswegen kein Wasser und kein Leben.

Auch ein Vergleich zwischen Erde und Mars macht deutlich, daß trotz vieler vergleichbarer Oberflächenformen grundlegende Unterschiede bestehen: Leben auf dem Mars ist heute äußerst unwahrscheinlich; allenfalls für eine oder mehrere vergleichsweise kurze Zeitspanne(n) mag der "Rote Planet" einen umfangreichen Wasserkreislauf, Ozeane und vielleicht primitives Leben hervorgebracht haben.

Was geschah also in den etwas mehr als viereinhalb Milliarden Jahren seit der Bildung des Sonnensystems? Warum hat sich die Erde so entwickelt, wie wir sie heute kennen?