Venustransit © NASA

Am 8. Juni ereignete sich ein ungewöhnliches und seltenes Himmelsschauspiel: Ein Venustransit. Zum ersten Mal nach 121 Jahren schob sich der Planet Venus direkt zwischen Sonne und Erde und wanderte als schwarzer Fleck über die hellleuchtende Sonnenscheibe. Keiner der heute lebenden Menschen hat ein solches Ereignis zuvor gesehen, denn im 20. Jahrhundert trat es nicht auf. Ein Venustransit ist sogar so selten, dass er seit der Erfindung des Teleskops überhaupt erst fünf Mal beobachtet werden konnte.

Europa saß bei diesem Schauspiel sprichwörtlich in der ersten Reihe, denn während der gesamten sechs Stunden des Transits stand die Sonne deutlich sichtbar am Tageshimmel. Von 07:19 Uhr morgens bis 13:23 Uhr mittags brauchte der innere Schwesterplanet der Erde, um seinen Weg über die sichtbare Sonnenscheibe zu vollenden. Geschützt durch eine Sonnenfinsternisbrille oder einen Spezialfilter war dieses Schauspiel sogar mit bloßem Auge zu beobachten.

Obwohl im Vergleich zu einer Sonnenfinsternis optisch eher unspektakulär – der Himmel verdunkelt sich nicht, dramatische Leuchtkränze um die Sonne bleiben aus - mobilisierte das Ereignis Menschen in aller Welt. Wissenschaftler, Amateur-Astronomen und sogar ganze Schulklassen rund um den Globus rüsteten sich für den großen Tag.

Ein solches Transitereignis hat die Entwicklung der Astronomie beeinflusst wie kaum etwas anderes: Mit seiner Hilfe gelang es erstmals, eine der grundlegenden „Messlatten“ des Weltalls, die astronomische Einheit, zu bestimmen. Deshalb trieben die Venustransits im 18. und 19. Jahrhundert ganze Heerscharen von „Venusjägern“ auf Expeditionen in damals noch kaum unerforschte Regionen der Erde. Unter ihnen auch der legendäre Entdecker und Weltumsegler James Cook.

Und noch heute hat die Faszination, aber auch das wissenschaftliche Interesse an diesem Himmelsschauspiel kaum nachgelassen...