Gestein von potenziellem Impaktor: Die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx hat am Sonntag erfolgreich Proben des Asteroiden Bennu zurück zur Erde gebracht – eines Asteroiden, der in ferner Zukunft die Erde treffen könnte. Die Kapsel mit rund 250 Gramm Material landete wie geplant an Fallschirmen in Utah und wurde in einen Reinraum gebracht. Analysen der Probe sollen mehr Informationen über die Beschaffenheit des erdbahnkreuzenden Asteroiden liefern, während OSIRIS-Rex nun den ebenfalls potenziell gefährlichen Asteroiden Apophis als neues Ziel ansteuert.
Der rund 500 Meter große und 60 Millionen Tonnen schwere Asteroid Bennu ist ein Relikt aus dem frühen Sonnensystem, aber auch eine mögliche Gefahr für die Erde. Denn er könnte in gut 180 Jahren die Erde treffen. Im September 2016 startete daher die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx zum Asteroiden, wo sie im Dezember 2018 ankam und erste Informationen zu Oberfläche und Beschaffenheit lieferte. Im Oktober 2020 sammelte die Raumsonde in gewagten Flugmanövern Proben von Bennus Oberfläche, bevor sie sich im Mai 2021 auf den Rückweg zur Erde machte.
Probenkapsel erfolgreich gelandet
Jetzt ist der letzte, entscheidende Teil der Bennu-Mission gelungen: Die Raumsonde hat die Kapsel mit den Asteroidenproben erfolgreich zur Erde zurückgebracht. Mit 250 Gramm Material ist dies die größte jemals von einem Asteroiden gesammelte und zurückgebrachte Probe. Die Raumsonde OSIRIS-REx trennte dafür die Kapsel mit den sicher eingeschlossenen Proben in rund 100.000 Kilometer Entfernung von der Erde ab – dies entspricht etwa einem Drittel der Mondentfernung.
Die Probenkapsel raste dann mit rund 44.500 Kilometern pro Strunde auf die Erde zu und trat am Sonntag gegen 02:45 Uhr unserer Zeit über Kalifornien in die Erdatmosphäre ein. Bei ihrem Flug durch die Atmosphäre wurde die Kapsel erst durch ihren Hitzeschild gebremst, später durch zwei Bremsfallschirme. Gegen 03:00 Uhr unserer Zeit landete sie im geplanten Landegebiet in der Wüste des US-Bundesstaats Utah.
Was passiert nun mit den Asteroidenproben?
„Gratulation an das OSISIRS-Rex-Team zu dieser perfekten Mission, es ist die erste US-Proben-Rückholmission von einem Asteroiden“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson nach der geglückten Probenlandung. „Sie wird unser Wissen über den Ursprung des Sonnensystems und seine Entstehung erweitern. Gleichzeitig ist Bennu auch ein potenziell gefährlicher Asteroid und was wir aus diesen Proben lernen, wird uns dabei helfen, die Asteroiden besser zu verstehen, die auf uns zusteuern.“
Nach ihrer Landung wurde die Probenkapsel zunächst in einen eigens errichteten provisorischen Reinraum gefahren, wo sie unter sterilen Bedingungen und einer inaktivierenden Stickstoffatmosphäre zwischengelagert wurde. Am heutigen Montag wird die Kapsel mit den wertvollen Asteroidenproben dann ins Johnson Space Center der NASA in Houston transportiert, wo auch schon die Mondgesteinsroben der Apollo-Missionen aufbewahrt werden. Kleine Teile der Bennu-Proben werden dann im Laufe der nächsten Jahre Forschungsteams weltweit für Analysen zur Verfügung gestellt.
Nächstes Ziel von OSIRIS-REx: Asteroid Apophis
Für die Raumsonde OSIRIS-Rex ist die Reise damit jedoch noch nicht beendet. Sie hat nach Ablieferung der Probenkapsel an der Erde nun bereits Kurs auf ein neues Ziel genommen: den Asteroiden Apophis. Auch er ist ein Erdbahnkreuzer und wird der Erde in den Jahren 2029, 2036 und 2068 sehr nahe kommen. 2029 wird der rund 350 Meter große Brocken die Erde so nah passieren, dass er sogar knapp unterhalb des geostationären Orbits in rund 36.000 Kilometer Höhe vorbeifliegt.
OSIRIS-Rex wird den Asteroiden Apophis im April 2029 erreichen, kurz nach dessen naher Passage an der Erde. Die Raumsonde soll den Brocken kartieren und wenn möglich auch von dort Proben entnehmen, um dessen Beschaffenheit zu klären. Dies könnte wichtig werden, falls Apophis im Jahr 2068 doch auf Kollisionskurs zur Erde gerät – jüngsten Daten nach ist dies wegen einer Verschiebung seiner Flugbahn wieder möglich. Er könnte dann im schlimmsten Fall einschlagen, sofern keine Abwehrmaßnahmen getroffen werden.
Quelle: NASA
