Winterschlaf-Quiz

Eichhörnchen legen ihre Wintervorräte im Herbst an. Gelingt es den Tieren nicht, ihre Lager ausreichend zu füllen, verhungern in strengen Wintern viele der Tiere. Sie vergraben die Nahrung entweder im Boden oder verstauen sie an und auf Bäumen. In ihren Nestern lagern sie keine Vorräte.

Igel fahren während ihres Winterschlafes wichtige Lebensfunktionen drastisch herunter: Sie atmen statt 50 Mal nur ein bis zwei Mal pro Minute, ihr Herz schlägt mit einer Frequenz von 10 Schlägen/Minute statt wie sonst bis zu 200 Schlägen/Minute und auch die Körpertemperatur erreicht mit etwa 5 °C Minimalwerte.

Der Lemming zählt zur Familie der Wühlmäuse. Diese sind auch in der kalten Jahreszeit aktiv und halten keinen Winterschlaf. Den Winter verbringen die Lemminge aktiv unter der Schneedecke, wo sie ungestört Gänge ihre graben.

Die globale Erwärmung scheint zunehmend auch den Winterschlaf und die Winterruhe der Tiere durcheinanderzubringen. Beobachtungen in Russland und Spanien zeigen, dass Bären nicht ihre üblich Winterruhe halten, sondern ungewöhnlich aktiv bleiben. Den Tieren stehen inzwischen nahezu das ganze Jahr über Nahrungsquellen wie Nüsse und Beeren in ausreichender Menge zur Verfügung. Und Siebenschläfer scheinen heute um bis zu fünf Wochen früher aufzuwachen als noch vor zwanzig Jahren.

Braunbären sind zwar keine echten Winterschläfer, dafür halten sie aber Winterruhe. Während Herz- und Atemfrequenz auch bei ihnen deutlich abgesenkt sind, bleibt die Körpertemperatur weitgehend stabil. Sie wachen häufiger auf und suchen gelegentlich nach Nahrung. Biologen sprechen in solchen Fällen deshalb von einer Winterruhe. Die Dauer der Winterruhe ist abhängig von den klimatischen Bedingungen: Im warmen Zoo halten Bären überhaupt keine Winterruhe.

Der australische Schlafbeutler erinnert in seiner Körperform an den Siebenschläfer und gehört zu den wenigen Beuteltieren, die einen Winterschlaf halten. Australische Forscher haben Dickschwanz-Schlafbeutler (Cercartetus nanus) in einem Schlaflabor beobachtet und dabei bis zu 367 Tage anhaltende Schlafperioden registriert. Weltrekord! Siebenschläfer halten „nur“ bis zu sieben Monate Dauerschlaf. Außerhalb des Labors legen die Schlafbeutler allerdings deutlich kürzere Ruhephasen ein, um Kälteperioden zu überstehen. Die extrem langen Schlafperioden könnten unabhängig von der Jahreszeit dazu dienen, lang anhaltende karge Zeiten überstehen.

Der madagassische Fettschwanzmaki, eine Lemurenart, legt in der kühleren, nahrungsarmen Trockenzeit zwischen Oktober und April eine siebenmonatige Ruhephase ein. Um gut vorbereitet zu sein für das Leben auf „Sparflamme“, legen die Tiere vorher vor allem im Schwanz umfangreiche Fettdepots an. Anderenorts hat man in den Tropen bisher nur Fälle von Tagestorpor gefunden, einer Art kurzer Winterschlaf, der in der Regel während der gewöhnlichen Schlafphase der Tiere stattfindet und nur wenige Stunden dauert.

Murmeltiere sammeln sich im Winter in Gruppen zu 20 Tieren oder mehr in einem Bau, wärmen sich gegenseitig und können dadurch zusätzlich Energie sparen. Die Murmeltiere sichern auf diese Weise aber auch das Überleben ihres Nachwuchses, dem nach der Geburt nur wenig Zeit bleibt, um Fettdepots für den Winterschlaf anzulegen. Die Forschung spricht in solchen Fällen von sozialem Winterschlaf.

Der Nahrungsvorräte, die sich ein Hamster für den Winter anlegt, sind so reichlich bemessen, dass bei Hungersnöten früher regelrecht Jagd auf die Vorratsverstecke gemacht wurde. Man grub die weitverzweigten Bauten aus und plünderte die Kornvorräte der kleinen Nager. In den Vorratskammern eines Feldhamsters lagern in Extremfällen bis zu 90 Kilogramm Pflanzenmaterial.

2008 berichteten Forscher erstmals von einer Art Winterschlaf bei Fischen: Der Antarktisdorsch Notothenia coriiceps verringert seinen Herzschlag, senkt den Energieverbrauch erheblich und verharrt nahezu bewegungslos in seinem Revier. Im Blut dieser Fische findet sich auch ein „Frostschutzmittel“ in Form von Proteinen, das sie auch gegen Wassertemperaturen knapp unter 0 Grad immun macht. Außerdem haben sie einen hohen Körperfettanteil, der sie vor Wärmeverlust schützt und die fehlende Schwimmblase ausgleicht.