Gegen die Vergänglichkeit sind Paläontologen machtlos. Sie können nur einsammeln, was sie ihnen übriggelassen hat. Und das ist meist wenig: Abdrücke oder Versteinerungen. Sekundäre Bildungen also, keine originären Knochen, Zähne oder gar Innereien.

Prachtkäfer mit erhaltener Färbung © Landesamt für Denkmalpflege Mainz

In Stöffel jedoch blieb sogar etwas erhalten, das die FOscher zunöchst vor ein Rätsel steltte: Die Grabungsmannschaft fand zahlreiche Insekten, deren Oberflächen noch farbig schimmerten. Doch wie hatte sich dieses Schimmern so lange unversehrt erhalten können?

Eine gaschromatographische Analyse erbrachte schließlich ein erstaunliches Ergebnis. In den 26 Millionen Jahre alten Insekten konnte man noch Chitin nachweisen, die organische Substanz, die auch heute noch die Panzer von Insekten aufbaut. Offenbar hatte sie sich über die lange Zeit unzerstört erhalten.

Die Schlussfolgerung der Wissenschaftler: Nicht die Zeit ist der Schlüssel für den Verfall der organischen Substanz Chitin, sondern ausschließlich die Bedingungen ihrer Umwelt - und in Stöffel waren diese offensichtlich günstig.