Spirit, der zweite Rover auf dem Mars, der sich auf der anderen Seite des Roten Planeten im Gusev-Krater befindet, hat derzeit etwa 4.500 Meter auf seinem Kilometerzähler. Fast im Zentrum des Gusev-Kraters befindet sich eine Hügelkette, die Columbia Hills, in deren Tälern und Flanken Spirit sich seit Monaten durch schwieriges Gelände arbeitet. Zurzeit ist er auf dem Weg zur höchsten Erhebung in diesem Bergland, dem Husband Hill, der etwa 100 Meter über das umliegende Flachland ragt.

Die Columbia Hills haben sich als geologisch recht ergiebig erwiesen, nachdem die Tiefebene des Gusev-Kraters, in der Spirit gelandet war, sich als eher langweilige Basaltwüste herausgestellt hat. Erst hier in den Bergen gelang Spirit der Nachweis für das Vorkommen früherer Wasser-Reservoirs.

Marsianische Windhose © NASA/JPL

Neben diesen Entdeckungen macht der Robot in diesen Tagen aber auch durch andere Erkenntnisse Furore. Die Gusev-Region, so hat sich herausgestellt, scheint bevorzugtes Gebiet für das Entstehen von Windteufeln zu sein, einem meteorologischen Phänomen, das mit irdischen Windhosen vergleichbar ist. Diese Mini-Tornados sind offensichtlich auch dafür verantwortlich, dass Spirit vor einiger Zeit eine Komplettsäuberung seiner Solargeneratoren erfahren hat und deswegen seit einer Weile wieder mit stark verbessertem Energiehaushalt unterwegs ist. Inzwischen gelang es ihm schon mehrmals, Bilder von Staubteufeln aufzunehmen.