Ob Wasser uns als Flüssigkeit im Trinkglas oder am Meer begegnet, als flüchtiger Dampf oder als hartes, glattes Eis, ist eine Frage der Umweltbedingungen: Die Schmelz- und Siedepunkte des Wassers hängen vom jeweiligen Druck ab, der wiederum von der oberen Erdatmosphäre bis zur Tiefsee oder dem Erdinnern über viele Größenordnungen variiert. Bei so genanntem Normaldruck von einer Atmosphäre (1 atm = 1, 015 bar) erstreckt sich der flüssige Bereich vom Schmelzpunkt bei 0° Celsius oder 273 Kelvin bis zum Siedepunkt bei 100°C (373 K). Auf dem Mount Everest in fast 9.000 Meter Höhe beträgt der Druck nur noch etwa ein Drittel des Normaldrucks. Das Teewasser würde hier viel schneller kochen, denn Wasser siedet dann schon bei 70°C.

Zustandsdiagramm des Wassers © ChemieRUBIN

Das Zustandsdiagramm zeigt, wie sich der Aggregatzustand in Abhängigkeit von Druck- und Temperatur verändert: Erhöht sich der Druck über ein bar, dann bleibt das Wasser auch oberhalb des normalen Siedepunktes von 100 °C flüssig. Zwischen Dampf und Flüssigkeit zu unterscheiden, ist nur bis zu einer bestimmten, "kritischen Temperatur" sinnvoll. Bei Wasser liegt diese Obergrenze – der so genannte Kritische Punkt (KP) – bei 374 °C.

Bei noch höheren Temperaturen verdichtet sich das Gas immer mehr und ähnelt dann zwar wieder einer Flüssigkeit, hat aber andere physikalische Eigenschaften. Dieses so genannte überkritische Wasser besitzt faszinierende Lösungsmitteleigenschaften, die zum Beispiel bei der Mineralbildung in den Hydrothermalsystemen im Erdinnern eine wichtige Rolle spielen. Auch in der inneren Atmosphäre der Planeten Jupiter und Saturn liegt vermutlich überkritisches Wasser im Gemisch mit Gasen wie Ammoniak, Helium und Methan vor.

	Arktis: Ewiges Eis © NOAA

Bei genügend hohen Drücken gehen selbst heißes Wasser und sogar Wasserdampf in den festen Zustand über - sie werden zu Eis. Mit verschiedenen Techniken gelingt es, diese Prozesse im Labor nachzuvollziehen. Das physikalische Gesetz "Druck ist Kraft pro Fläche" nutzend, erzeugen Wissenschaftler mit vergleichsweise geringen Kräften hohe Drücke in einer winzigen so genannten Diamantstempelzelle.

Unter kosmischen Bedingungen ist das uns so vertraute flüssige Wasser eine Seltenheit. Zwar wurden Eis und Wasserdampf extraterrestrisch nachgewiesen, jedoch bisher noch kein flüssiges Wasser. Indem die Forscher danach suchen – zum Beispiel bei den Marsmissionen der NASA und ESA – hoffen sie, auch Leben außerhalb unseres Planeten zu finden.

Aber selbst der flüssige Zustandsbereich ist bei extremen Temperatur- und Druckbedingungen für Leben ungeeignet, wenn biomolekulare Strukturen zerstört werden wie beim Kochen oder bei Erfrierungen. Obwohl Lebewesen eine erstaunliche Anpassungsfähigkeit zeigen – Archaeobakterien wurden in der Tiefsee in der Nähe von Vulkanschloten bei Temperaturen von 120°C nachgewiesen – denaturieren komplexe Systeme in der Regel bereits weit unter 100°C.