In den frühen Morgenstunden des 21. Juli, nach nur zweieinhalb Stunden außerhalb der Mondlandefähre, steigen Armstrong und Aldrin wieder in den "Eagle". Alle Aufgaben sind erledigt, alle Experimente abgeladen und alle Bilder gemacht. Aldrin erzählt: "Wir hatten das gleiche Problem wie Kinder im Süßwarenladen. Es war viel zu wenig Zeit, um all das zu tun, was wir noch gerne gemacht hätten."

Nachdem sie sich ihrer Raumanzüge entledigt haben, bekommen die beiden Astronauten die Anweisung, bis zur vorgesehenen Startzeit noch etwas zu schlafen. Aldrin: "Wir haben nicht besonders viel geschlafen, wir waren noch viel zu aufgedreht und außerdem war es ziemlich kalt."

Mondlandefähre beim Wiederaufstieg © NASA

Nach 21 Stunden auf der Mondoberfläche startet die Landefähre "Eagle" um 13 Uhr 54 EDT und macht sich auf den Weg zum Rendezvous mit der Kommandokapsel "Columbia", in der ihr Kollege Michael Collins während der ganzen Zeit den Mond umkreist hat. Mitschnitt einer Bemerkung der Bodenstation: "Seit Adam hat wahrscheinlich kein Mensch jemals eine so vollkommene Einsamkeit und Isolation erfahren, wie Michael Collins während der 47 Minuten, in denen die "Columbia" bei jeder Umkreisung im Mondschatten und damit außer Reichweite jeder Kommunikation war."

Zusammen mit den Astronauten verlassen 20,81 Kilogramm Mondstaub und -gestein, die Aluminiumtüte mit den Sonnenwindproben und jede Menge belichteter Filme den Mond. Zurück bleiben die amerikanischen Fahne, der Laserreflektor und der Seismograph, außerdem die Abstiegsstufe der Landefähre mit einer Plakette, auf der eingraviert steht: "Hier betraten Menschen vom Planeten Erde zum ersten Mal den Mond. Juli 1969 A.D. Wir kamen in Frieden für die ganze Menschheit."

Die Rückkehr verläuft ohne Komplikationen. Am 24. Juli 1969 um 12 Uhr 54 EDT schlägt die Apollo 1.528 Kilometer südwestlich von Honolulu im Pazifik auf, nur rund 24 Kilometer von der U.S.S. Hornett entfernt, dem Schiff, das sie einsammeln soll. Nach der Öffnung der Ausstiegsluke überreicht ein Taucher den drei "Mondreisenden" Isolationsanzüge und an Bord der Hornett werden sie sofort in einen mobilen Quarantänecontainer gebracht, wo sie die nächsten drei Tage verbringen.

Die gesamte Reise zum Mond und zurück hat genau 195 Stunden, 18 Minuten und 35 Sekunden gedauert.