Unterseeischer Canyon am Kontinentalhang © NOAA Oceanexplorer

Europas größtes Reich liegt unter Wasser verborgen: die Kontinentalränder. Auf über 15.000 Kilometern ziehen sie sich als Übergangszone zwischen Festland und Tiefsee durch den Atlantischen Ozean und die Binnenmeere. Doch obwohl sie nur einige hundert bis tausende Meter unter dem Meeresspiegel liegen, ist von ihnen bislang weniger bekannt als von der Oberfläche des Mondes. Dabei dienen sie nicht nur den meisten Fischen als Kinderstube sondern könnten womöglich auch die Rohstoffprobleme der Zukunft lösen.

Doch was sind Kontinentränder überhaupt und was macht sie nicht nur für die Forschung sondern auch für die Wirtschaft zunehmend interessant? Schlammvulkane, Gaskamine oder Schwarze Raucher sind nur einige der exotischen Lebensräume unter Wasser. Doch trotz ihrer Unbekanntheit sind die Kontinentalränder keineswegs ein vom Menschen unberührter Raum: Schleppnetze reißen auf der Jagd nach Beute den Meeresboden auf und Schadstoffe aus der Luft und den Flüssen belasten den empfindlichen Lebensraum.

Dabei ist die Bedeutung der Kontinentalränder für das Ökosystem Meer oder auch ihr Einfluss auf unser irdisches Klima noch weitgehend ungeklärt. Um daher sprichwörtlich Licht ins Dunkel der Meere zu bringen, startete im April 2005 das europäische Großprojekt „Hotspot Ecosystem Research on the Margins of European Seas“ (HERMES). Erste Forschungsberichte deuten auf überraschend neue Erkenntnisse über die Kontinentalränder hin.