Alexander von Humboldt © Stiftung Preußische Schlösser und Gärten Berlin-Brandenburg

Er bereiste die Anden und den Amazonas-Dschungel in Südamerika, er überquerte den Ural und erforschte Zentralasien, er kannte Europa vom Kraterrand des Vesuvs bis zum Grund der Themse: Alexander von Humboldt gilt weltweit als der berühmteste Universalgelehrte Deutschlands. Über 1.000 Städte, Berge, Flüsse und Meeresströme tragen seinen Namen und sogar ein Krater auf dem Mond ist nach ihm benannt.

Was aber zeichnete Humboldt aus? Goethe, Schiller und die Gebrüder Grimm hielten ihn für einen Poeten, Charles Darwin bewunderte ihn als den größten Wissenschaftler aller Zeiten, König Friedrich Wilhelm IV. ernannte ihn zu seinem Gesandten und Südamerika feiert ihn als den wahren Entdecker.

Doch Alexander von Humboldt entdeckte nicht für fremde Könige und reiste auch nicht zum persönlichen Vergnügen: Er forschte. Er maß Luft- und Wassertemperatur, untersuchte Vulkane, skizzierte Tiere, beschrieb das Verhalten ganzer Völker, sammelte Pflanzen und bestieg die höchsten Berge im Anzug. Doch warum wird der Mann, heute als der bekannteste Deutsche aller Zeiten gefeiert? Weshalb ist er für die meisten Deutschen noch immer ein Rätsel? Und was ist heute noch von seiner Arbeit übrig geblieben?