MPG-Roboter Rob © Ruth Albus/MPG

Rob ist so groß wie ein Apfel und rollt auf zwei Rädern durch ein Labyrinth. Robs Hirn steckt
in einem Laptop. Rob lernt dazu. Ständig. Rob ist ein Roboter. Seine Schöpfer arbeiten in der Gruppe Nichtlineare Dynamik von Direktor Theo Geisel am Göttinger Max-Planck-Institut
für Dynamik und Seblstorganisation. Sie wollen herausfinden, wie das mit dem Lernen funktioniert. Und ob sich biologische Systeme mittels künstlicher neuronaler Netze verstehen lassen.

Mathematik ist eine nützliche Angelegenheit: Mit Zahlen und Formeln lassen sich so unterschiedliche Dinge verstehen wie die Geschwindigkeit fallender Körper, Strömungsverhältnisse in einem Windkanal oder das Wesen von Elementarteilchen, die noch niemand mit bloßem Auge gesehen hat. War’s das?

Nein, noch lange nicht: Schon seit geraumer Zeit schalten Mathematiker ihre Laptops und Workstations auch im Dienst ihrer Kollegen von der biologischen Fakultät ein. Auf ihren Bildschirmen stehen heute ganz selbstverständlich auch Fragestellungen aus den Lebenswissenschaften – zum Wachstum eines Tumors bei begrenztem Nahrungsangebot oder zur Statik von Dinosaurierskeletten.

Wo also verläuft der Rubikon für die Zahlenkunst? Im Nachdenken über die Tiefen der menschlichen Psyche? So weit würde man am Max- Planck-Institut für Dynamik und Selbstorganisation in Göttingen sicher nicht gehen.

Aber ein Stück weit schon. Denn die Mathematik, die dort betrieben wird – an einem der Institute des Bernstein-Center for Computational Neuroscience Göttingen –, kann mittels einfacher Modelle durchaus etwas zum Verständnis des komplexen Prozesses beitragen, den wir Lernen nennen. Und vielleicht sogar erste Antworten liefern auf die Frage, was in uns vorgeht, wenn wir uns in einem Supermarkt zum Waschmittel durchschlagen oder einfach nur einen Schritt vor den anderen setzen wollen.